Qué ver y hacer en Saugatuck

El Saugatuck Chain Ferry es un transbordador de cadena con manivela que cruza el río Kalamazoo en Saugatuck, Michigan. Conecta el centro de Saugatuck con el parque Mount Baldhead y la playa Oval. Es el único transbordador de cadena con manivela que funciona en la región de los Grandes Lagos, y se cree que es el último transbordador de este tipo que opera en los Estados Unidos.

La travesía, de unos 100 metros, dura aproximadamente cinco minutos. El transbordador funciona por temporadas, desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo. Tiene una tripulación de dos personas. La tripulación está compuesta principalmente por estudiantes universitarios. Los miembros de la tripulación manejan el transbordador a mano a través del río. Funciona aproximadamente cada 10 ó 15 minutos, en función de la demanda, pero no en caso de mal tiempo. El transbordador puede transportar hasta 24 pasajeros por travesía.

El ferry de la cadena de Saugatuck empezó a funcionar en 1857. Se inauguró para sustituir un puente dañado por las inundaciones y el paso de las goletas. El primer operador del ferry fue Darius Billings, de 19 años. En 1897, Jay Meyers se convirtió en el operador, cargo que ocupó durante los siguientes 21 años. En 1931, L.S. Brittain fue el operador del ferry. El transbordador dejó de funcionar en 1940 después de que un puente para automóviles construido río arriba lo sustituyera por un bote de remos.

En 1965, el empresario local R.J. Peterson restableció el servicio de ferry en cadena con un nuevo ferry, llamado Diane en honor a su esposa. Hacia 2005, Peterson vendió el transbordador a la ciudad de Saugatuck, que sigue gestionándolo. Después de que Peterson vendiera el ferry, lo gestionó el equipo de marido y mujer formado por Bruce y Marilyn Starring hasta su jubilación al final de la temporada de 2017. Marilyn Starring coordinaba el personal y las inspecciones de la Guardia Costera de Estados Unidos, mientras que Bruce se encargaba del mantenimiento del ferry.

En 2018, el ferry no operó el fin de semana del Día del Trabajo, cerrando prematuramente porque todos sus capitanes y la mayoría de su tripulación volvieron a la universidad. En ese momento, el ferry solo podía funcionar si uno de los tripulantes era capitán, con licencia de la Guardia Costera. En respuesta a este incidente, la ciudad trabajó con el representante de los Estados Unidos Fred Upton para obtener una exención que eximiera al Saugatuck Chain Ferry del requisito de licencia de capitán de la Guardia Costera. Upton argumentó que dicha licencia no era necesaria para operar de forma segura un ferry de cadena, señalando que debido a que el ferry "viaja solo 100 yardas, y lo hace mientras está conectado a una cadena permanentemente conectada a la orilla todo el tiempo, los riesgos para los pasajeros son mínimos y están casi completamente mitigados por los procedimientos de seguridad". En enero de 2019, la exención de Upton se incluyó como parte del proyecto de ley de la Guardia Costera aprobado por la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos.^[1]